ライフサイエンスとはそもそもどういった学問なのでしょう。生き物を扱う研究はすべてライフサイエンスですが、LSCでは「生き物が織りなすさまざまな生命現象とその背後にある精緻なメカニズムを解明する学問」ととらえています。「生きているとはどういう状態なのか？ 生きるために必要な仕組みを生物はどうやって作り上げたのか？」スケールの大きな疑問ですが、それらに答えることがLSCの大きな目標の一つです。生命の基本単位は「細胞」です。「生命の“基本原理”を細胞レベルで理解する」と言い換えることもできます。

ライフサイエンスは私たちの暮らしにも深く関わっています。特に、「医療」「食糧」「環境」という3つの領域で、人類がこの地球上で存続するため解決すべき問題に、研究者たちは全力で取り組んでいます。病気の治療や創薬を目指す医療、バイオテクノロジーを利用し食糧を増産する研究、微生物の力で土壌や水質汚染を解消する環境保全などです。ここで多くの人は次のように考えるでしょう。「LSCで細胞のことを一生懸命調べて、それは何の役に立つんですか？」「病気を治す薬の開発や、食糧や環境問題の解決などについての研究はしないんですか？」

もっともな疑問だと思います。実は先に述べた3領域は互いに独立しているように見えますが、もとをたどればいずれも「細胞」の働きをコントロールしたり、「細胞」が持つ機能を利用したりする点で共通しています。つまり、細胞の中で起きている出来事をつぶさに観察することが最先端研究には不可欠です。だからこそ、LSCでは細胞のことをより深く理解し、未知なる生命現象に光を当てそのメカニズムの解明に取り組んでいるのです。

「研究」と聞くと、自分たちと異なる遠い世界で行われている難解なこと、と考える人が多いかもしれません。しかし、ライフサイエンスの知識を深めることは、私たちの健康と将来の選択においてとても重要なのです。遺伝子操作や遺伝子検査について考えてみましょう。遺伝子組換えとうもろこし、ゲノム編集トマト、ゲノム編集による難病の治療、遺伝子検査で自分の未来が分かるとしたら？ これらはいずれも既に私たちの日常に入り込んでいる、もしくは達成目前の最先端テクノロジーです。何を選び何を捨てるか。正しい知識さえあればニセ情報に振り回されることなく、有益なものを選択できるはずです。

LSCは研究棟内に専用実験室を配備していますが、本質的にはライフサイエンスに関わる研究室の“ゆるやかな共同体”と言えます。ゆるやかな共同体とはいったいどういうことでしょう？ 現在、LSCは化学・生命科学科、物理科学科、数理サイエンス学科のいずれかを所属先とする8つの研究室から構成されています。しかし、決してこれらの研究室が一致団結し、一つの目標に向かって突き進んでいるわけではありません。必要なときに必要なだけ、ゆるやかに協力し合うのです。

これにはいくつかの理由があります。第一に、基礎研究の原動力はそれぞれの研究者の“好奇心”だからです。好奇心とは与えられるものでも上から降ってくるものでもありません。ただ面白いから、もっと知りたいから。社会にイノベーションをもたらす研究の多くは、やっているときには何の役に立つのか分かりません。だからこそ革新的なわけです。第二に、研究の“多様性”です。人間社会も生態系も、均一な集団であるほど環境の劇的な変化には脆弱（ぜいじゃく）です。一方、危機的状況に置かれたときにも、さまざまな研究の蓄積があれば、そのうちどれかが危機を乗り切る具体策やヒントを提供してくれるのです。新型コロナウイルスに対するmRNAワクチンの開発が極めて迅速に行われたのもそれを物語っています。

生物がもつ遺伝子も多様性に富むのですが、面白いことにどんな働きをしているのか分からない遺伝子がたくさん存在します。私が研究に用いている出芽酵母（パン酵母）は6,600個ほどの遺伝子を持っているのですが、そのうち約700個は何をやっているのか全く分かっていません。地球に誕生してから数億年もの間、なぜ酵母はそれらの遺伝子を捨てずに残してきたのでしょうか？ 何かわけがあるはずです。

LSCでは研究者の個性をもっとも重視し、柔軟かつ多様性のある体制づくりを目指しています。さまざまなバックグラウンドをもった人たちが適切なタイミングで集合離散し、新しいものを生み出す場となることを理想とします。そこで、各プロジェクトを3年タームとして再公募し、流動性を高めています。申請されたプロジェクトはLSC運営委員会により審査された後、研究活動が実施されます。現在、右に示す8つの研究プロジェクトが走っています。

LSCでは以下の3つの理念を掲げています。

1）個性とオリジナリティーを尊重する
2）基礎研究をやり抜く
3）価値を創造する


1）個性とオリジナリティーを尊重する

サイエンスにおいて客観性はもちろん重要なのですが、事実を積み重ねればそれで成立するかというとそんなことはありません。なぜでしょう？ それは、サイエンスが人間の主観的な営みによるものだからです。ある薬を培養液に投与したら微生物の99.9%が死滅したとしましょう。これを見て、99.9%も殺菌できる薬の作用機構を知りたいと思う人もいれば、生き残った0.1%の菌は他とどう違うのだろうと考える人もいます。“個性”とか“独創性”は絶対無二を暗示しますが、こと研究においては必ずしもそうではありません。そんなに大げさに考える必要はないのです。観察に始まり、結論を出すまでの研究のプロセスはとても長く複雑です。自分はこう考える、こっちに進んでみよう、そういった主体的な選択と判断を繰り返して、やがて誰も見たことも聞いたこともないストーリーが誕生したとき、人はそれを“独創的な研究”と呼びます。情熱を注げる研究テーマに集中することがまず大切で、これはLSCの若手研究者育成においても意識していることです。

3）価値を創造する

基礎研究の重要性を述べてきましたが、決して実用性のある応用研究を軽視しているわけではありません。LSCでは、既に世の中にある需要を満たすのではなく、未来のニーズそのものを開拓していく“価値創造”の拠点となることを目指しています。価値創造を“イノベーション”と言い換えてもかまいません。しかし、イノベーションは最初からそれを狙って生み出せるものではないのです。偶然の発見が社会を変革するような新しい価値につながったとき、初めてそれがイノベーションと呼ばれるのではないでしょうか？ 研究を行っていると、しばしば細胞が不思議なサインを出すことに気付きます。「あれ、これなんだろう？ もう少し調べてみようかな」そんな遊び心から始まった研究が思わぬ成果を生むことだってあるのです。

異分野融合という言葉をあちこちで耳にするのではないでしょうか？ バイオテクノロジーとは生命科学と工学が融合した分野です。最先端医療の現場では、人工知能を活用したがんの発見や生命現象の予測なども行われるようになってきています。21世紀のライフサイエンスはまさに異分野融合の結集なのです。LSCでは民間企業との連携にも力を入れており、最近、大手ビール会社との共同研究をスタートさせました。そこではあえて実用性を意識せず、ゼロから新しいことを作り上げていくスタンスで研究に取り組んでいます。

LSCでは人材育成にも力を入れています。学生にとって重要なのは、難問にチャレンジする勇気を持つこと、そして何か一つのことに没頭すること。それを支えるのは、やはり好奇心と探究心です。では、具体的にどうすれば研究者としての実力がつくのでしょうか？ それは、目的を達成するために自分の頭で考え実験計画を立て、実行し結果を得る。結果が良かろうが悪かろうが、次に何をすべきかまた考えて実行する。このサイクルをひたすら回して思考力を強化することです。何かに似ていると思いませんか？ それはアスリート、スポーツ選手です。彼らは、どうすれば速く走れるのか、どうすれば飛距離を伸ばせるのか考え、自分の肉体を使って実験し結果を得る。うまくいかなければまたやり直す。そしてだんだんと強くなっていきます。研究者を目指す若い人たちも、このサイクルを繰り返すことでどんどん感覚が研ぎ澄まされていくはずです。研究にはそうした訓練が絶対に必要なのです。

私たちは世界の最前線で研究を行っています。未知の領域に踏みこんで新たな発見をするには、途方もない忍耐力と集中力を要します。うまくいかないことも多々あります。しかし、自分の頭で考え実験しながらもがき続けていると、ある日突然視界が開けて、目の前が急に明るくなることがあります。そのときの喜びは、他ではなかなか味わうことができません。幼い頃、補助輪を外して転んでばかりいたのに、ある日突然、すっと乗れるようになった自転車。あの感覚に少し似ているかもしれません。良い研究者になるための素養とは、何か一つのことをとことんやり抜く“没頭力”を持つこと。物事は困難な方が面白いのです。難問にチャレンジする勇気を持ち、何かに没頭できる人、私たちはそんな学生たちを全力でサポートします。